第四回后母下毒黄犬替死，前子投石盟誓出逃

王应魁在父亲的新坟前哭得闭了气．亏是在场的人多，懂行的连忙掐的掐“人中”(鼻唇沟)．扎的扎“合谷”(拇指与食指夹角缝隙，俗称“虎口”）；不懂板的，挠的挠脚板心，捏的捏卵蛋根，正法歪法同用，到底把王英魁给救醒了过来。
如今，偌大一个家院，就只一‘母三子共四人生活。王员外虽留下不少资财，但俗话说：坐吃山也空：家有万贯，不如口进一文。眼见得家当日虚一日．都秀枝不禁慢慢讨嫌起前娘邓氏所生的王应魁来。想赶他出门，又怕众人谴责，不好明着来，就想了个光堂主意，说是让王心魁趁早去学个手艺。以后长大成人自立门户，不愁没饭吃：嘴上这么放了风，听说二十里外的街镇上吴铜匠想找个打下手的徒弟，也就不管王应魁愿意不愿意，就把他生拉硬扯去了吴铜匠的铜匠铺。
吴铜匠的铜匠手艺并不怎么精细，整天整月打出来的都是凸凸凹凹的铜盆铜瓢铜饭勺，铜盘铜碗铜烟锅，铜壶铜铲铜帐钩，铜环铜链铜屉锁……王应魁小小年纪，一天到晚圪就在矮炉子前，右手不住拉风箱，左手不住的拨炭火，白脸面烤成个红脸面，黑汗长流凝炭沫，红脸罩上个黑壳壳。这还不要紧，恼火的是吴铜匠的老婆是个疯子，一早一晚，王应魁还得绐疯女人端茶递水喝，把疯女人衣裤上的屎尿见空儿搓……王应魁虽然吃亏受累，也觉着比见后娘的黑眼白眼要好些，就耐着性子瞧了吴铜匠三年手艺。因为，吴铜匠—点儿窍门也没教给他，全凭自己瞧门道。
一转眼，三年学徒期满。王应魁长成十六岁，还：不想离开铜匠铺。那一日，吴铜匠钳夹一块红铜，准备锤打，不防钳松铜滑，从王应魁拨炭火的手背上溜下，烫得王应魁手背青烟一冒，当即起了一片亮浆泡。这一下，红铜把他烙得不轻。
吴铜匠做了一辈子毛毛糙糙的手艺，还不曾失手钳松铜滑，感到有点儿不好意思，就叫王应魁歇下。
王应魁本也疼得啮牙咧嘴的，左手拨不成炭火，右手还可拉风箱，见师傅烙了他后很有点儿歉意，就边拉风箱边说笑话，一给师傅解窘，二给自己驱疼。他说，从前哪，一位当老子的见儿子都长大了，就把家产分成下等份，让儿子各得一份儿，好去各立自己的门户。可是呢，儿子们都不想要家产，都要争老子。儿子们你争过来，我争过去．为了把老子争到手，险乎打了起来……
王应魁说到这里，吴铜匠忍不住搭上腔：“一个个儿子，家产都不要，要啥子？”
“唉”，王英魁叹了—一声道：“还不是一门心思想‘烙’(落)老子!”
吴铜匠听见这个茬，先是一阵儿笑，说：“那些娃子怪孝敬老子的。”忽然心里明白了什么，犯了“落·、烙”的猫腻，认为工应魁是变着法子骂了他这个当师傅的，明明是刚才失手烙了他，却说是烙老子，这不分明是给我称老子吗?这还了得?脸一翻：“我吴铜匠本事差，手艺赖，也轮不上你尿痂子没干的娃子充我的老子——哪儿让你充老子你哪里去口巴!”不由分说，就把王应魁给开发了。
王应魁一来走投无路，二来很想念两个弟弟，还是回到了
很不情愿回的家。心里作了准备，只有对后娘都秀枝的冷言冷浯白跟黑眼多忍耐着点儿才是。
回到家，两个兄弟自然很欢喜，但王应魁仍不能闲陪着俩兄弟玩耍，很知趣地上山砍柴去了。
却没算到那一日砍柴回来，后娘都秀枝很破例地有了笑脸，不但没责怪不好好学手艺，让师傅开了赶，还从厨房端出香喷喷油腻腻的一碗鸡蛋米炒干饭，笑吟吟地对王应魁说：“应魁呀，我的长子儿也，你快坐下，娘儿伙的啪哒点知心话。”都秀枝让王应魁坐了，说：“你老子死后三年，为娘心中多愁。对你们弟兄几个没有几多好脸色。想到你大一些，对你心疼的少一些。只说是没有饿着你，没有冻着你。我这个当娘的，虽然少怀你十个月，到底你们弟兄仨共一个亲老子。想来想去，我这个当娘的还是多少有些不对。从今天起，我们娘儿伙的要放巴肉一点。不然，就对不起你死去的老于——今儿个想到你砍柴受累，专门炒一碗鸡蛋米干饭，放了几多油哟，你快吃罢，我等着洗碗。”说罢，闪身进里屋去打了个来回。
王应魁见后娘今日有点反常，但话语确实贴心动人。就尽朝好处想：恐怕是后娘睡在磨盘上想(响)转了，日后还要得我这个老大的力呢。既然当娘的转了弯，我也不会撑着脖子跟她过不去。老辈人说，和气生财。连忙接过饭碗，就要朝嘴里“哈”。
都秀枝心里一笑，转身走了。
猛可里，王应魁忽然抬眼望窗外，见一个叔伯婶子站在窗旁边，用手指指碗，又用巴掌摆摇，走了。那意思，分明是不让吃这碗饭。王应魁皱眉一想，多半是饭里有问题。当时计上心来，丢下饭碗，趴在桌-L，一会儿又出溜到地下，大声邪喝起来：“哎哟，肚子好疼罗喂……” ‘
都秀枝在里间听见王应魁呼喊肚于疼，自以为得计。只当是吃下了那碗油炒鸡蛋米饭闹的。不由得脸上溢出笑意，连忙跑出来看究竟。一见那碗饭还原封不动地放在桌上，心猜情况有变。也不管王应魁肚子是真疼还是假疼，就一把拉起来，说：“哎呀我的儿，你这肚子是饿疼的呢，快吃下这碗饭就好了，快吃下这碗饭就好了……”
王应魁说：“娘，我这会儿不想吃。哎哟，留到晚上吃吧，哎哟……”
这时，都秀枝所生的两个儿子王应荣、王应富从外边玩耍回来，听见哥哥叫喊肚子瘁，双双一齐央求都秀枝：“娘，你给哥哥治治嘛。”
都秀枝指着桌上的饭说：“吃下这碗饭就好了。你哥的肚子是饿疼的呢，在铜匠铺咋舍得给这么油厚的饭吃y”
王应荣王应富见是鸡蛋油炒干饭，也要扒两口尝尝。说着，“哈”起筷子就要尝。
都秀枝一激灵，心里苦焦急，不便说让吃不让吃。但脸上仍装出一副慈祥和善的模样：“应荣、应富听话啊？你哥哥砍柴捞禾地，受了累，这饭是专门给哥哥炒的。快一边儿玩去。”嘴上说着不经意，两只胳膊却暗用力，把王应荣王应富推到一边儿去了。
王应魁对叔伯婶子的眼光和手势，本来将信将疑，心里反复琢磨着，后娘也不至于真下毒手。这阵子见都秀枝变着法儿要让他吃这碗饭，疑心加重了一些，怕饭里真有毒。趁都秀枝这会推操两个弟弟，连忙捧起饭碗，“咣啷”一声甩到门坎外去了。
门坎外，蹲着看门的大黄狗。大黄狗听见碗响，见饭洒地，散着香气，一步纵过去，“刷刷”几舌头，把油炒干饭揽了个干净。然后，舔舔嘴壳子，伸了一个懒腰，高高兴兴颠到砚池塘边兜圈子玩耍。不料，一圈儿没兜拢，就只听大黄狗汪汪几声惨叫，扑扑几下腿蹬，眨眼间七窍流血，断了气；睁着疑惑不明的大眼，追寻老主人去了。
说来那碗饭里是都秀枝下了毒，因见王应魁回来．又多了张嘴巴吃饭，就要多花费一些银钱，她要心疼两个亲生儿子．无形中就少了银钱。更何况，前娘生的也好，后娘养的也罢，都是老王家的儿子，到时弟兄三个都成人，按规矩，家产多也好，少也罢，分家立户时得三一三余一地平均分割。那么，自己俩亲生儿就会各各少得一份儿老家产。思来想去，不合算。能给亲生儿子多扒一点，也是当娘的应该做的。所以，就要趁早对王应魁下毒手，来了个药刀子杀人。不料，却让黄狗替了死。
大黄狗断了气，难把眼睛闭，死定的眼珠子凝怨气。惊得都秀枝不吭气，唬得王应魁抽冷气，王应荣、王应富冒傻气，连问直问，那碗饭究竟是咋搞的?都秀枝怕露馅，遭众人指责。三弟兄惊叹，今儿个险些命毙：
事已至此，王应魁像发了疯，中了魔，抱起门前一块大石头，“卟嗵”一声．撂进了砚池塘里。凋转·身，拉过应荣、应富两兄弟，哭着说：“大哥我内心里确实舍不得离开你俩；但是，大哥我今天不得不离开你俩……”
王应荣问：“大哥，你到哪里去?”
王应魁答：“不晓得要到哪儿去，走哪儿算哪儿。”
工应富问：“大哥，你啥时候回来广
王应魁指着塘水落石泛起的水花，答：“石头啥时从塘里漂起来，哥就回来了。”说毕，拨腿就跑，也不晓得要跑到哪里去?
这正是：没吃毒饭没送命。
待到日后称三盛。

第五回藿麻草灼赤脚仙，钱串子缠逃难人

王应魁在大雁塔下砚池塘畔慢慢丢了两个弟弟的手，愣怔了一会儿；望望他俩，不由得俩眼窝里泪汪汪的。便咬咬牙，狠狠心，勒勒裤带，紧紧鞋带，装一肚子仇气，压满肠子恨怨气，一口气跑上铁雁塔对面的那座山头。站了一会儿，仍很留恋地眺望着家园。可是，近望家门不是存身之所，看看远方，也不知何处是立命之地。但是，不走不行。只好漫无目标地朝前走。俗话说，鼻子底下是大路。可他不知自己正是朝着西北方向走的。
王应魁一路上少不得沿村乞讨，挨门求食，那一天傍晚好不容易翻过了秦楚交界的界岭，来在竹山县西边的一个山垭子上。
竹山县，据传是因古时盛产水桶般粗的竹子而得名。竹子有水桶粗，用锯按竹节而截，拿起两节，安上系，正好是一担水桶，挑着轻巧，望着漂亮；用桐油一油，用的时间久长。大姑娘成人出阁，忘不了要担竹桶做嫁装。虽说现在竹子变小了变细了，但在竹山县三千五百八十二平方公里的土地上，诸如毛竹、山竹、苦竹、紫竹、楠竹、金竹、斑竹漫山遍野皆是。更有一种神奇竹——双叉竹——一根主干上，又生出两三根竹来!
这地方是古时候神农皇帝尝百草经常往来的圣土，更是真武大帝—亡下武当山必经的神路。县既山称，果真是草山蓬果山，藤山绕树山，柴山连药山，金山叠银山，石山耸玉山。诚所谓山山藏宝，山山流泉；大山小山，山山向着武当山。山山得福气，山山储财源。不会开发利用，一世受穷；识门识道，心窟眼灵活，转手家财万贯。这些山，山宝数生漆、桐油、肚倍、黄花、黑木耳、白木耳最为驰名；天麻、构杞、山芪、杜仲、何首乌人药显非凡效验。山里有飞禽：丹顶鹤、白颈鹭、灰斑鸠、麻鹌鹑、蓝孔雀、彩雉鸡、花野鸡……林中有走兽：黑野猪、黄山羊、白狗熊、褐毛獐、金皮虎、银魔豹……还有一绝：林里钻的，山上颠的，洞中穿的——野人；河里也有稀奇：黑白水獭、娃娃鱼。山里藏的还有宝：绿松石、大理石、重晶石、硫磺石、石膏石；还有金矿银矿钢铁矿，更有制造核武器少不了的铀矿……
却说王应魁目下站的这个山垭子，名叫草鞋垭。草鞋垭原名叫藿麻垭，从前这垭子盛长着藿麻。那藿麻呢，叶象葫芦叶，肥嘟嘟绿森森，倒也逗人喜爱。只一宗，看得摸不得。那茎叶上，长着的绒毛最“拐”，只要你挨它一下，顿时让你皮肉像开水汤过，起那透明的水疙瘩。疼得你叫爹妈。你要不信，还会把话扯远点。
据传，有一次玉皇大帝的老婆王母娘娘办宴席，派赤脚大仙去藿麻垭下十五里处，也即<康熙字典)所注竹山城西八十里处的宝丰梁于(也称女娲山)，给女娲娘娘下请帖。因头天忙着帮厨，偷了嘴，把肚子吃坏了；走到藿麻垭下，一阵肚子疼痛，就势蹲在一处流水沟上解大便。事毕，顺手掐两片绿叶以代手纸，也只轻轻朝屁股沟上一擦，天王爷，当下起了皮球大几个水亮亮的泡!疼得赤脚大仙眼直抽，汗直冒，泪直掉，脚只跳，把一双草鞋也蹦脱了。因是顾疼，没顾上穿草鞋，提起裤子打了转身。回到天上，王母娘娘见他没有接到该请的客人，从此再不发给他草鞋穿。赤脚大仙就一直打起赤脚了。那掉在藿
谓山山藏宝，山山流泉；大山小山，山山向着武当山。山山得福气，山山储财源。不会开发利用，一世受穷；识门识道+乙窟眼灵活，转手家财万贯。这些山，山宝数生漆、桐油、肚倍、黄花、黑木耳、白木耳最为驰名；天麻、构杞、山芪、杜仲、何首乌人药显非凡效验。山里有飞禽：丹顶鹤、白颈鹭、灰斑鸠、麻鹌鹑、蓝孔雀、彩雉鸡、花野鸡……林中有走兽：黑野猪、黄山羊、白狗熊、褐毛獐、金皮虎、银斑豹……还有一绝：林里钻的，山上颠的，洞中穿的——野人；河里也有稀奇：黑白水獭、娃娃鱼。山里藏的还有宝：绿松石、大理石、重晶石、硫磺石、石膏石；还有金矿银矿钢铁矿，更有制造核武器少不了的铀矿……
却说王应魁目下站的这个山垭子，名叫草鞋垭。草鞋垭原名叫藿麻垭，从前这垭子盛长着藿麻。那藿麻呢，叶象葫芦叶，肥嘟嘟绿森森，倒也逗人喜爱。只一宗，看得摸不得。那茎叶上，长着的绒毛最“拐”，只要你挨它一下，顿时让你皮肉像开水汤过，起那透明的水疙瘩。疼得你叫爹妈。你要不信，还会把话扯远点。
据传，有一次玉皇大帝的老婆王母娘娘办宴席，派赤脚大仙去藿麻垭下十五里处，也即<康熙字典)所注竹山城西八十里处的宝丰梁子(也称女娲山)，给女娲娘娘下请帖。因头天忙着帮厨，偷了嘴，把肚子吃坏了；走到藿麻垭下，一阵肚子疼痛，就势蹲在一处流水沟上解大便。事毕，顺手掐两片绿叶以代手纸，也只轻轻朝屁股沟上一擦，天王爷，当下起了皮球大几个水亮亮的泡!疼得赤脚大仙眼直抽，汗直冒，泪直掉，脚只跳，把一双草鞋也蹦脱了。因是顾疼，没顾上穿草鞋，提起裤子打了转身。回到天上，王母娘娘见他没有接到该请的客人，从此再不发给他草鞋穿。赤脚大仙就一直打起赤脚了。那掉在藿
麻垭上的一双草鞋，上塔七里山坡，下塔八里山脚。从此，这里便改叫草鞋垭。至今未变，固定在{竹山县地名志)上面。
王应魁来到这草鞋垭上，已是黄昏时分。季节至隆冬，天上北风吹呼呼，空中雪花乱扑扑，秃树上老鸹叫苦苦，草坡上狐狸啼呜呜——路上行人影孤孤，孤影肚里闹咕咕。王应魁又受凉，又受饿，担心会死在今天晚上。但凭着求生的本能，他参参跌跌，踉踉跄跄，来在一个村子的打稻场旁边。眼见得稻场虽已空空，却见那场东头就一棵柿子树码起一个大草垛。逃难的人遇到这样的所在，也算是找到福窝了。他绝望中生出一丝欢喜，忙不迭要跨过路沟。来在草垛边，“嚓”!脚下一滑，跌了个嘴啃泥。心中正要叫苦，抬眼一瞄，嘿，嘴边上却是一堆烂红薯。真是天无绝人之路，索性不爬起来，就势“咕咕嚓嚓”一口气啃完了五六根红薯，既解了渴，又止了饿。他还不想爬起来，猫起腰，脚蹬，手扒，头拱，在草垛上打了一个洞，便钻进去，圪蹴着，满舒服，打算美美实实睡一觉再说。明早，醒不来，就算了；醒得过来，再作活下去的打算。
夜半，王应魁忽然听得耳旁歌声嘹亮，丝竹悠扬。放眼一看，唉哟，好一个金壁辉煌的所在：金丝柱、金丝粱、金丝砖、金丝墙；再瞧瞧自己，盖的金丝被，卧的金丝床，挂的有金丝帐，帐钩上系着一对金鸳鸯。细一打听，是来到了金丝国——怪不得有这许多金丝!他索性不睡了，竖起金丝鸳鸯枕，斜倚在金丝床栏上。
忽然，又闻到一阵异样的清香，伴着一中金铃般的笑声。扭过头一看，哟嘿，是两位好漂亮的丫环来到了他的床前。一位捧着一条盘好菜：红烧鸭，黄焖鸡，清蒸猪排，糖醋鱼。另一位丫环托着一瓶好酒，瓷瓶上书“稻香村”三字。
‘ 两位丫环刚刚站定，哈哈，羞答答轻移莲步地来了一位美如天仙的小姐。这小姐，一手以纱帕遮面，难掩粉面红颜；一手轻携罗裙，微微笑，轻露玉齿朱唇。
王应魁傻了眼，愣了神，眼珠不转手脉停。只听得两位丫环甜丝丝地姣声唤道：“小客官，我家小姐请你吃酒哩!”说着话，相互挤挤眼，抿嘴儿一笑，退下了。
这会，小姐却再不再害羞，挨着王英魁坐下，一把拉过王应魁的手，轻轻抚摸着。继而让酥胸玉乳贴在王应魁身上摩蹭着。那滋味儿，说几美，有几美。稍顷』、姐就势搂住了王应魁的脖颈，且越搂越紧，箍得他简直有点儿透不过气儿来。
王应魁不由得转喜为怒，使尽吃奶力气，想掰开小姐紧搂的手，却是想叫叫不出，想掰掰不开，硬是蹩了一身冷汗。直到村院中雄鸡打鸣，才“啊呀”一声大叫醒来。伸手一摸，天爷，鬼的个小姐，颈脖上只有一根酒杯粗的长虫——乡间俗称的“钱串子”，正缠得梆梆紧地!
“钱串子”死死缠住王应魁的颈脖子不松开，倒不是长虫有意伤人，而是觉得人颈脖那地方很热乎很暖和。如果王应魁不用手使劲儿朝开掰，那长虫也不会使劲儿朝紧处缠。亏是王应魁上山砍柴时与长虫打过不少交道，这会儿急中生智，猛地想起治长虫要先治“七寸”(也即长虫的脑后脖颈处)，于是，用一只手的大拇指与食指张开成“虎口钳”样，指骨节上暗下蛮劲，狠命“钳”紧长虫的“七寸，那长虫才很不情愿地从颈脖上软面条样松下来。
好险!
王应魁甩脱了“钱串子”的纠缠：麻利拱出梦中的“金丝国”——草洞。此刻，却已是早饭罢光景，忽听得村院里有大锤
儿小锤儿敲铜的声音，心里不禁一喜，这里，该不是有铜匠铺子?若有，我学徒三年，也算遇到了铜匠的同行；若能收留我打帮手，有个安身立命的地方是再好不过的了。决计进村去看看。
村里，果真有个铜匠铺，掌钳的铜匠姓姚，人称姚把式。姚把式已然腰弓背驮，掌钳夹铜，握锤儿打铜，手僵指笨拿不住着，敲了几多空锤儿，瞎熬了炉子里几多炭火。心里早想有人接替他的手艺，他也好传下一副铜匠挑子，好给乡村邻里行个方便。
王应魁朝炉前一站，叫了声’师傅”，就蹲下身来，要接过姚把式的锤钳打铜。
姚把式只当是小孩子手贱，起初并不愿意交过锤、钳。
王应魁却迫不及待地诉说道：“莫看我年纪不大，却已从铜匠之师整整三年。师傅若不信，您老歇歇手，让我试试看。打得不好，还望师傅多教导，多指点。”
姚把式这会儿正在打一把铜酒壶，听王应魁如此说道，就将信将疑地把锤、钳递给了王应魁。
只见王应魁右手拉风箱，左手拨炭火，把一块铜坯料重新烧过，烧得铜红透亮，光焰灼灼，钳探炉中，稳夹住烧“发”了的铜坯，放在铁砧上，大锤砸，小锤碾，眨眼间，一块铜坯就碾成了薄片片；再回火，再锤碾，钳子拧，剪子剪，“窝”出了铜壶的圆碗碗，锡焊底，铜焊面，酒壶的提把也圆范，只两窝旱烟的工夫，王应魁就打出一把黄铜酒壶亮闪闪。
其实，王应魁在老家吴铜匠处，并没有亲手打过铜器具，今儿个是生计所迫，由着兴头儿敲打，未曾想瞧了三年的铜活儿，今儿个却是随心所欲，得心应手，把件铜活儿做得象模象样的。显出了不凡的身手。
倒让姚把式着实夸奖了一番!
姚把式问过王应魁的姓名来路，不免人老心慈，动了怜惜之心。只对王应魁提了一件要求：“我做这手艺是人老手不听使唤了，难得有你这样个聪明娃子接下手。你不要回老家，就在我们这四乡八下给乡亲们行方便。我有一副专门转乡的铜匠担儿，今天就交给你了。算是我俩有缘份，也不枉见面相识一场。”说着，就从里屋挪腾出那副铜匠担儿，放到王应魁肩上，说：“有了这副担儿，挣钱不挣钱，一天也能混个肚儿圆——我也不留你，苦命的孩子你自己奔条活路去吧——”
这正是：老天有雨也有晴，
世上多有善心人。

第六回 听故事招祸二郎庙，寻活计落选一顿餐

却说王应魁接过姚把式相赠的铜匠担儿，先放下，麻利扎跪下地，给姚把式磕了三个头，说了声：“谢过师傅，挣了钱我就来看望您老人家。决不忘思负义。”然后才挑上铜铁担儿格闪格闪地走了。 。
王应魁在四乡八下里转悠，虽然混得上饭吃，但很少揽得到活儿干。那是因为，庄户人家一来看他生得太年轻，不相信他有铜匠手艺。他死缠活缠着要无偿给别人打铜器具，人家说他嘴上无毛，做事不牢，怕把铜给了他，是王大娘熬糖——糟蹋麦芽子。二来，人家听他不是竹山口音，虽然相信他有手艺，又怕转眼他拐跑了铜。似这样，王应魁想混个肚儿圆也作难。
那一日趁早赶路，下了草鞋垭，过了寒溪河，听得路上有人闲谈，宝丰街周姓大户要雇长、短工。他拿定主意。决心去打听打听，试他一试。或许能找上个吃饭干活、安身立命的地方，就不桃这个背时的铜匠挑子。
约摸早饭罢光景，王应魁穿过张家台子，绕过张家湾，跨过西沟，进了宝丰街。
宝丰街，东有女娲山，西有红岩山，北有坛山，南有宝丰山，四山伸脚，把这里留出一方平坝，其实是一块盆地。整个地形，早有风水先生说，是一个金钱系葫芦的宝地。这里自古就商贾云集，买卖兴隆。那些生意铺面的招牌字号争奇斗妍：周正大、正大明、正大恒、刘福星、东盛昌、义嗣门、瑞生彩、百忍堂、钱守穴“…·还有的简单些，诸如茂记、荣记、泰记、善记……等等。
王应魁看着这些描金涂红染蓝着黄的各式字号招牌，那上面的字，有的认识，有的不认识，有的半认识半不认识，就轻轻地念个半拉字。 看着、念着，打听到了雇工的周家大户，原来就是中街桥下边的周正大字号，王应魁在周正大字号牌匾下驻足，仔细打量丁一打量，上了街面廊檐，三间门面敞开着，摆满了百杂货。
王应魁在柜台前试摸着相问掌柜先生，掌柜先生取下眼镜，把他过细瞅了一瞅，就领进了后院。
过了头一道天井，是客厅。王应魁抬眼一瞄；客厅中央墙壁，挂一幅寿仙老拄药葫芦拐杖的中堂画。中堂画两边挂一幅红底洒金对联，道是：吾宗吾祖流芳远，乃亲乃戚世泽长。对联两边，又分挂八幅字画条屏，因是草书，王应魁认不“过觉”。中堂画下，支的是神龛条案，神龛前支的是一张八仙桌，一边放一把圈椅。左手圈椅里坐一位寡瘦的白须老者‘脚踏虎脚火盆，两手慢悠悠反来复去就暖；圈椅挨边，是一张分板填心方衬搭肩角的油漆方凳茶几，上放一盏香茶，正飘散出一缕清香。
王应魁想，这老者必定是当家人，也就规规矩矩地上前施一礼，向老者请了个早安。
寡瘦老者正是周家老掌柜当家人。见来生人，慢慢松开眼皮打量。一瞟王应魁像貌英俊，礼有分寸，倒有几分欢喜。言语不紧不慢询问何方人氏，哪来哪去，所求何事。
王应魁答：“是来贵府找活儿干的。”
老掌柜微微一笑：“小小年纪，要找活儿干。只怕你能干我这里的活儿，吃不了我这里的饭。吃得了我的饭，干活儿才是好汉。”
王应魁委实不明白老掌柜言语的实质，连忙接嘴：“我吃饭还行，干活儿也可以。”
老掌柜仍轻轻松松说道：“先考考再说。”
“但不知老太爷是怎么个考法?”
老掌柜并不正面回答，扭头向后面喊了一声：“上饭来
”
随着老掌柜言语落音，厨房里的“大师傅”先捧上两盆汤莱，内里各盛一只整烘猪蹄，一盆甜的，一盆咸的。端来一升米的干饭，一半生的，一半熟的。
老掌柜棱起手背，摆了摆袍袖口，说：“考试开始。吃吧——限定在我两袋水烟的工夫里吃完。”说罢，点起了水烟袋，“咕噜噜”，“咕噜噜”，吸了起来。
王应魁愣了愣，心里一笑：宝丰街周家大户考工法很奇怪。我是个饿腹之人，这些饭菜多是多了些，但我攒个蛮劲儿就不作多大个难。于是搬凳就座，掂筷即食。那干饭，一口扒半碗；那烂蹄，一筷挑着晃晃闪。哪知汤菜只吃了一半甜的，干饭吃了一半生的，任是裤带全部松开，咋吃都咽不进了。
王应魁想，这可是安身立命的关键时刻，求求老天保佑，把我的肚皮放开。无奈，他不晓得医学测定，人的胃里只能含十二加仑东西，超过丁，就是难受，甚至要命。不过，他还是暗下决心，那烂烘烘的蹄膀肉，用嘴唇蘸，也要蘸完它；饭，一粒米一粒米地抿，也要抿光它。
可偏偏这时老掌柜的两袋水烟已“咕嘟”完毕，等于交卷时间到，考试完毕。只见周老掌柜呷了一口香茶，“不叽不叽”，在嘴里一阵浪荡，“卟”，挤到地上，嘟囔道：“吃不得，就做不得哟。”棱起手背，挥了挥袍袖：“送客”。
听着慢慢的送客声，王应魁只叹自己命苦，饿这么多日子，想吃东西，咋遇到东西就吃不得了呢?不免怀揣深深的遣憾离开了周正大字号。
王应魁考试完毕，落了选，只得趁着这一肚子干饭．油水，出了宝丰街头，上了女娲山头，踏上了去竹山县城的路途。想进城揽铜活儿干，年轻小娃子，加上一顿足油水垫了底劲，跑路就快，太阳没落山，已来在城西二郎庙前。
王应魁听说进城也只剩两里多路了，就放下铜匠担儿慢慢打量起二郎庙来，虽说这庙宇不大，却也建得气派：陀参染红白粉墙，青瓦仰伏分沟盖，山墙红底紫图案，条石光平垒台阶。更有一株五人合围粗的古樟树，罩着院落，如伞撑开，挡了几多风吹雨淋，遮了几多霜凌日晒。殿门上牌匾，全镶阳刻三个大字：“二郎庙”，映晖着晚霞，闪烁着熠熠光彩。
小娃子好奇，虽说肚子又饿了，还要穷打听，硬拦住一位老汉要问二郎庙的来历。
那老汉被他纠缠不过，也只得坐在庙前的堵河岸上，点了一锅旱烟，吸了几口，慢慢呱哒起来：
很久很久以前，堵河发了一次百年不遇的大洪水，不晓得从上游哪个山洞里奔出来一条孽龙，头一翘，两岸人户遭水泡；尾一摆，成堆的死人人了海。亏是二郎神杨戢那天值日巡天瞧见，解下裤带，化成一条铁链子，呼一声：“着!”“哐郎郎”一阵响，就把孽龙给拴住了。这时杨戢按落云头，伸手拉紧链子头，揪住孽龙的头，拔一根汗毛桩，变成一根铁柱头，把孽龙
就地拴在庙前这个回水深潭里。
那孽龙虽然被神仙拴住，但还想着出头脱身之日。问杨戢：“二郎神，今天我算服了你，啥时候我能起身走呢?”
杨戢说：”待拴你的铁柱开了花，你就走吧。”你说杨二郎这句话，明明是日白撂谎，摆卵蛋经的话，明显是支捂那条孽龙的，；铁树都不能开花，铁柱咋能开花呢?可是这条孽龙当个实话，一直候在这深谭里，再没有祸害人。竹山人感谢杨二郎救命之恩，即刻募捐建了这座二郎庙，让二郎神享受竹山人的香火。
王应魁听罢这故事，并不相信真有其事。心里直觉得好玩儿好笑。他年纪不大，虽没正二八经上过学，但跟他爹学过不少字，所以也就看过不少书。很讲究眼见为实，耳听为虚。都说是这里有龙那里有龙，究竟谁见过真龙?说不清楚。都是顺嘴打哇哇，随口打哈哈，要说见过，多也只是大蟒大蛇的。皇帝佬倒说自己是真龙，还是免不了命要亡，驾要崩，两脚比齐土巴里壅。是真龙是假龙，过不了多久就是肉烂骨化一泡脓。还保不住那木椁五棺金银穴，狗刨蛇钻狐狸拱，公母老鼠子打窟窿。
王应魁虽然想着好笑．但横直笑不起劲儿。因为，肚皮又饿得贴了背脊，夜饭还不晓得在哪里哟?
那老汉把故事讲完，磕磕烟锅起身走了。
王英魁也站起身，要进城。忽听二郎庙前郭家山上“嗵”地一声枪响，也不知发生了啥事儿。小娃子好赶热闹，好探究竟，循着枪声响处，爬上郭家山，一是来看蹊跷，二是来寻东西吃。哈哈，没走多远哩，只见茅草窝里有一只肥大的野兔子，横卧在那里直呼扇肚子，两条后腿一抽一伸的，鲜血直冒，多半是中了枪籽。
王应魁心里一喜，一把把兔子拎起来，攥紧。心想，拎进城去换顿饭吃是没有问题的。正待抬脚要走，山嘴上转过来一个拎着火枪的猎人。猎人前边，奔突着厂条大黑狗，舌头吐得长长的，眼光四处搜寻着。 ’
那猎人与黑狗，同时发现有人拾起了兔子。猎人高声嚷嚷；“小驴子日的，快把兔子留下!”
王应魁哪里肯舍?也不知这时哪那么大的腿劲儿，飞飞神朝城里跑去。竟顾不上去挑铜匠担儿”
那猎人又气又恼，只好“唆”起大黑狗追。
那大黑狗，当然是听主人使唤。不听主人使唤，它每日里怎么能够混饭?所以，大黑狗听见主人一声“唆——”巴不得再生两条腿，变成六条腿追赶拾兔子的人。
这时的主应魁，只恨爹妈少生两条腿，巴不得有四条腿跑着，甩开追他的狗。
那猎人呢，心中窝的火，若从鼻窟窿喷出来就能点燃枪药。前边跑的要不是个大活人，要不是就在城边上，他恨不得掂起火枪“吹”!
偏是城里人喜欢瞧热闹，见一条狗子追一个拎兔子的娃子，一个掂火枪的人在追追娃子的狗子，直觉得好笑。霎时，人们驻足把西关街口围严，要瞧这难碰上的热闹。
只见那猎人渐渐离狗子不远，那狗子距王应魁还差几步，猎人边跑边高声喊道：“各位帮个忙，把那个小杂种截住!”
王应魁听得猎人那般喊叫，急中生智，当下湿润了眼眶，硬了喉咙，对着转拢的众人说：“各位叔老伯爷姑嫂姐弟行行好，莫拦我。我拎只兔子上街来换学钱。我爹舍不得这只兔子，
要打我!”
小娃子想读书，是好事。拿兔子变学钱，也正经。听这一说，哪个还拦?便放王应魁进了街。
转眼，猎人也已追拢，见此情，更是火上泼油，众人还要拦阻相劝猎人，猎人越发恼火，连珠炮样向众人诉说情由。众人这才让开路，由着他去追。那大黑狗不被人注意，早巳钻进人空，对王应魁寸步不松。
王应魁料难脱身，来在一个大门前。抬头一瞄，是“黄州馆”牌匾，心中一激灵，钻了进去。
正好堂前有人议事，为首一人长得像位胖和尚，卧在圈椅上，肚子能平放个脚盆，慈眉善目，活象一尊弥勒佛。王应魁断定此人必是个主事人，连忙“扑通”跪下，央求救命。
那胖和尚模样的人，正是黄州馆主事，姓柯，名正夫，祖籍也是麻城人，生性仗义，好交结朋友，扶弱济贫，抑恶制强。来到竹山城便组织起黄州一方的同乡，募捐修建这个黄州馆。自馆建起，周济过不少逃难至此的穷人，尤其是黄麻一带老乡。王应魁算遇到了救星，投对了庙门。
柯正夫见一年轻娃子闯进馆来，慌忙跪下，面带难色，连忙挪动身躯，前来搀起王应魁。
这时，门外的大黑狗候着主人到来，随着主人一步纵进堂前，真是狗仗人势。没有主人，它不敢进屋见生人。有了主人，它就敢下口咬别人。眼见主人还没有开腔，它就夹着尾巴坐着等。
柯正夫见猎人怒气冲冲闯进来，料定与堂前跪的小娃子有干系，连忙相迎。问过情由，听到王英魁许话是麻城口音，不免动了怜悯之心，念起同乡之情。便向猎人说：“请看在本主事面上，包涵包涵，且饶过这后生。本馆来日自当酬谢。”说着踢了王应魁一脚，说，“还不过来向老大叔磕头，还了兔子?!”
王应魁见有人打圆场，麻利扭过头来，前额着地，捣蒜般地向猎人叩头。
猎人见兔已交还，倒也落得向黄州馆做个顺水人情。就梯下楼地说：“算了算了，看在黄州馆面上，我一个大人也不跟小娃子计较。”说罢，拎起兔子，唤过狗子，走了。
柯正夫叫出几个人来，一齐问过王应魁是怎么到了竹山。
王应魁便把家中遭匪，父被逼死，后母见不得，饭中投毒等情节说了个备细。
柯正夫等听毕，不像是编白撂谎，颇为同情；便从馆中支拨了些散碎银钱，叫他去南关街住下，先开个豆腐店。待日后积攒了钱，再找个媳妇成个家。在竹山落户也可，过些年想回老家也行。
王应魁自然又是千恩万谢，由人领着，连夜在南关街租间门面住下了。还不知从此过得顺畅不顾畅?
这正是：三挫四折心没灰，
贵人帮衬走正规。